Historia de las fragancias, parte 2: Roma huele a rosas

Grecia adopta el arte de las fragancias: aceites, atletas, Teofrasto

En la primera parte nos detuvimos en el antiguo Egipto, donde las fragancias acompañaban los rituales del templo y la vida cotidiana, y donde se creó el kyphi: una mezcla de resinas, especias, vino y miel que se quemaba como ofrenda a los dioses. Esta vez nos dirigimos más al norte, a las costas del mar Egeo. El arte de las fragancias no llegó aquí de repente, sino gradualmente, junto con los comerciantes que distribuían mercancías del Oriente por el Mediterráneo.

Los fenicios jugaron un papel importante en esto. Sus barcos conectaban los puertos del Levante con las islas y ciudades del mundo griego y, además de telas, vidrio o metales, transportaban materias primas aromáticas: mirra, incienso y especias que llegaban al Mediterráneo desde Arabia y partes más lejanas de Asia. Así, los griegos no solo conocieron materias primas valiosas, sino también la idea de que las fragancias son parte de una vida culta. Los aceites perfumados, con los que se ungían diosas y héroes, ya se mencionan en los poemas épicos de Homero.

Sin embargo, el perfume griego era diferente del que conocemos hoy. Su base no era el alcohol, sino aceite vegetal, generalmente de oliva, en el que se maceraban flores, hierbas, especias o resinas. Los aceites perfumados terminados se guardaban en pequeñas vasijas de cerámica y los griegos los aplicaban en el cuerpo después del baño, los usaban en banquetes y los ofrecían a los dioses en el culto. Así, las fragancias cumplían varias funciones a la vez: según las ideas de la época, protegían la piel del sol y la desecación, proporcionaban una sensación de limpieza y al mismo tiempo expresaban respeto hacia los invitados y las deidades.

Los atletas en los gimnasios representan un capítulo especial. Antes de entrenar, se untaban el cuerpo con aceite, que según los autores antiguos, protegía la piel, flexibilizaba los músculos y también resaltaba la belleza del cuerpo trabajado. Llevaban el aceite en un pequeño frasco redondo llamado aryballos. Los competidores entrenaban desnudos, por lo que durante las competiciones y carreras, el polvo y la arena se adherían a su piel aceitada. Después del entrenamiento, utilizaban un raspador de metal llamado strigil, una herramienta curva con la que se quitaban el aceite junto con el polvo y el sudor del cuerpo. Solo entonces seguía el baño. En el gimnasio, probablemente se usaba principalmente aceite de oliva común, mientras que las mezclas ricamente perfumadas eran más bien un privilegio de los más adinerados.

Para concluir, detengámonos en la figura sin la cual la historia de las fragancias sería notablemente más pobre. Teofrasto de Ereso, alumno y sucesor de Aristóteles en el Liceo de Atenas, vivió aproximadamente en el siglo IV y a principios del siglo III antes de nuestra era. Se hizo famoso principalmente como naturalista, que describió sistemáticamente las plantas, y además escribió un breve tratado Sobre las fragancias. Este es uno de los textos más antiguos conservados que se dedica sistemáticamente a las sustancias aromáticas. En él, Teofrasto analiza de qué plantas y partes se obtienen las fragancias, por qué los aceites son adecuados como portadores, ya que aceptan bien las fragancias y las mantienen por mucho tiempo, y cómo se calientan y mezclan las materias primas. También se ocupa del almacenamiento: según él, los aceites perfumados necesitan un lugar fresco y sombreado y recipientes adecuados para no perder su aroma.

Sus observaciones muestran que la producción de aceites perfumados ya era entonces un oficio con procedimientos establecidos, no una mezcla aleatoria. Los romanos más tarde continuaron con estas experiencias, y precisamente hacia ellos nos dirigimos en esta parte.

Ritual de los baños romanos: después del baño viene el aceite perfumado

Imagina una tarde romana. La jornada laboral está casi terminada y gran parte de la ciudad se dirige en la misma dirección: a los baños. Los baños públicos, en latín thermae, y los más pequeños balnea, no eran solo un lugar para lavarse. Según las fuentes de la época, allí se cerraban negocios y reuniones, se discutían novedades y se hacía ejercicio. La entrada era bastante económica en las grandes ciudades, por lo que bajo un mismo techo se encontraban senadores, artesanos e incluso esclavos liberados.

La visita seguía un orden establecido, aunque variaba en cada baño y época. Simplificadamente, se puede describir así:

• Apodyterium – el vestuario, donde el visitante dejaba su ropa, a menudo bajo la supervisión de su propio esclavo.
• Tepidarium – una sala templada donde el cuerpo se acostumbraba al calor y se podía sentar tranquilamente y conversar.
• Caldarium – una sala caliente calentada por suelo radiante (hipocausto), con agua caliente y vapor. Aquí uno sudaba abundantemente y la piel se deshacía de impurezas.
• Frigidarium – baño frío, a menudo con piscina, que cerraba todo el proceso y refrescaba el cuerpo.

Muchos romanos hacían ejercicio en la palestra, un patio para juegos de pelota y lucha, antes del baño. No usaban jabón en el sentido actual; su función la cumplía el aceite, que se aplicaba en la piel y luego se retiraba junto con el sudor y el polvo con una rasqueta de metal curvada llamada strigil.

Sin embargo, el aceite no solo servía para limpiar. Después del baño final, se aplicaba un ungüento que culminaba el ritual. La piel, reseca por el calor y el agua, se volvía a untar con aceite o ungüento para mantenerla suave y con un agradable aroma. Algunos baños más grandes tenían una sala especial para esto, llamada unctorium, o un espacio para almacenar los aceites. Los esclavos, que el visitante adinerado llevaba consigo, o los asistentes, a quienes se pagaba por el servicio, se encargaban de aplicarlo. Extendían el aceite, masajeaban el cuerpo y se aseguraban de que su amo regresara a la sociedad bien arreglado.

En este paso se podía ver claramente quién era quién. Los visitantes más pobres se conformaban con simple aceite de oliva sin ningún aditivo. Los más ricos llevaban sus propias mezclas perfumadas en pequeños frascos de vidrio, cerámica o piedra, que el esclavo llevaba junto con las toallas y el strigil. Dentro había aceite perfumado con flores, especias o resinas, y por su aroma, los demás podían fácilmente deducir con quién estaban tratando.

Es interesante cómo los romanos pensaban sobre el aroma. No era para ellos un mero adorno ni un lujo adicional. Un cuerpo limpio, tratado con aceite y delicadamente perfumado formaba parte de la imagen de una persona decente y culta, que sabía cómo comportarse en sociedad. En cambio, el olor a sudor y el descuido se asociaban con el trabajo duro, el campo o la negligencia. El aroma era así parte de la limpieza y el comportamiento social, al igual que la ropa arreglada o el modo de hablar. Sin embargo, la línea entre el cuidado adecuado y el lujo ostentoso era delgada, y los romanos podían debatir apasionadamente sobre ella.

Primeras tiendas de perfumes: unguentarii, Capua, rosas de Paestum

Los aceites aromáticos que los romanos se aplicaban en el cuerpo no se producían habitualmente en los hogares. Eran elaborados por artesanos y comerciantes llamados unguentarii, fabricantes y vendedores de ungüentos, aceites y polvos aromáticos. Sus tiendas se podían imaginar como pequeños talleres con un mostrador hacia la calle, donde se mezclaban, calentaban y llenaban en pequeños recipientes de cerámica, y más tarde, cada vez más, de vidrio. En la época en que Roma se expandía como imperio, la técnica del soplado de vidrio se extendió por el Mediterráneo y las botellas ligeras se convirtieron en el envase típico de los productos aromáticos. Así surgió en las ciudades una profesión que, con un poco de exageración, se puede considerar como la precursora de los perfumistas y tiendas de perfumes actuales.

Según los autores antiguos, el centro más famoso de este oficio era Capua en Campania. Una de sus calles, o más bien una plaza, llevaba el nombre de Seplasia y, según las menciones conservadas, estaba dominada por comerciantes de sustancias aromáticas. El nombre aparentemente se convirtió en un término: los autores latinos lo usaban para referirse a productos aromáticos y al lujo en general. Capua tenía la reputación de ser una ciudad rica y hedonista; según la tradición, la comodidad del lugar incluso debilitó al ejército de Aníbal, que pasó allí el invierno.

Campania no solo era un mercado, sino también una fuente de materias primas. El fértil suelo volcánico alrededor del golfo de Nápoles producía olivas, de las cuales se prensaba el aceite como base de los productos aromáticos, así como flores. Además, los arqueólogos han encontrado en ciudades campanas, como Pompeya, restos de instalaciones que aparentemente estaban relacionadas con la producción y venta de aceites aromáticos.

Las rosas de Paestum, una antigua ciudad al sur de Salerno fundada por colonos griegos, ocupaban un lugar especial entre las flores. Poetas romanos, entre ellos Virgilio, Propercio y Marcial, mencionan las rosas de Paestum como símbolo de belleza y abundancia, y a menudo aparece la idea de jardines de rosas que florecían dos veces al año. Ya fuera un verdadero florecimiento doble o una exageración poética, la reputación de Paestum como tierra de rosas perduró durante siglos.

Sin embargo, las flores locales no bastaban para toda la gama de aromas. Las materias primas más valiosas llegaban a Roma desde lejos:

• Mirra e incienso – resinas del sur de Arabia y de la costa africana opuesta, que llegaban a los puertos mediterráneos por rutas caravanas y marítimas.
• Nardo – raíz aromática de una planta de las regiones del Himalaya, importada a través de la India; era uno de los ingredientes más caros de su tiempo.
• Canela y casia – cortezas aromáticas cuyo verdadero origen los comerciantes preferían mantener en secreto, según los informes antiguos.
• Productos de Egipto – Alejandría funcionaba como un gran centro de transbordo de especias y resinas, y los ungüentos aromáticos egipcios tenían en Roma la reputación de ser trabajos hábiles.

Pero, ¿cómo se creaba un producto aromático sin destilación, que el mundo antiguo no usaba comúnmente para fabricar fragancias? La base era la maceración. Flores, hierbas o resinas trituradas se maceraban en aceite o grasa, la mezcla se calentaba ligeramente y después de un tiempo se prensaba el material vegetal. El proceso a menudo se repetía con flores frescas para intensificar el aroma. Como portador se utilizaba aceite de oliva, preferiblemente de aceitunas inmaduras, u otros aceites suaves con la menor fragancia propia posible. Los ungüentos más espesos se creaban añadiendo grasas y resinas, que también ayudaban a mantener el aroma. El resultado difería de los perfumes actuales: era oleoso, más pesado y se aplicaba sobre la piel, no se pulverizaba. Sin embargo, en él se puede ver el mismo objetivo que la perfumería persigue hoy en día: capturar la belleza efímera de las flores y resinas y conservarla el mayor tiempo posible.

Lujo imperial versus crítica de los moralistas

Con la llegada del imperio, los aceites y ungüentos aromáticos se convirtieron en algo más que un signo de limpieza. Quien quería mostrar riqueza y estatus, lo hacía también a través del aroma, y los banquetes de los romanos adinerados se transformaron en un espectáculo donde las fragancias jugaban un papel protagonista. Imagínese un comedor donde los invitados descansan en divanes con coronas de rosas en la cabeza, el suelo cubierto de pétalos y el aire impregnado del aroma de ungüentos, resinas y vino perfumado con flores.

En este mundo, la rosa no era solo un adorno. Las coronas de sus flores formaban parte de las cenas festivas, los pétalos se esparcían sobre los lechos y el suelo, y según relatos de la época, se derrochaban en los banquetes más ostentosos hasta el punto de que el gasto en ellas se convirtió en un tema popular de historias sobre el derroche. No solo se debía perfumar el comedor. Plinio el Viejo registró que algunos de sus contemporáneos incluso perfumaban sus pies, una costumbre que le parecía el colmo del lujo absurdo.

Nerón se convirtió en el símbolo de toda esta época. El biógrafo Suetonio describe en su Casa Dorada comedores con techos de placas de marfil móviles, desde donde se podían dejar caer flores sobre los invitados, y con tubos que rociaban líquidos aromáticos. Plinio, por su parte, menciona que en el funeral de la esposa de Nerón, Popea, se quemaron más resinas aromáticas de las que, según su estimación, Arabia producía en todo un año.

Pero es importante saber quién escribió estos relatos. Suetonio y Tácito escribieron varias décadas después y retrataron a Nerón como un ejemplo disuasorio de gobernante. La colección de biografías imperiales de finales de la antigüedad conocida como Historia Augusta maneja los hechos con aún más libertad. Según esta, el emperador Elagábalo dejó caer sobre sus invitados tantos pétalos de rosa que algunos se asfixiaron. Los historiadores consideran esta historia más como una exageración literaria que como un hecho comprobado, pero se popularizó gracias al cuadro que pintó Lawrence Alma-Tadema en 1888. Así que solo se puede afirmar con certeza:

• los ungüentos y resinas aromáticas eran productos caros en la Roma imperial y su consumo reflejaba riqueza,
• las coronas y pétalos de rosa realmente formaban parte de los banquetes festivos,
• los números concretos y las escenas más coloridas provienen de autores que querían condenar el derroche o entretener a los lectores, y deben leerse con precaución.

No todos los romanos admiraban el lujo. Plinio el Viejo dedicó un pasaje completo a los ungüentos aromáticos en su extensa enciclopedia Naturalis Historia y no escatimó en críticas. Según él, las fragancias son el gasto más inútil de todos los lujos: las perlas y gemas pasan a los herederos, las telas duran años, pero el ungüento aromático se desvanece poco después de usarlo. Además, según Plinio, ni siquiera quien lo lleva obtiene mucho provecho de él, ya que el aroma lo perciben principalmente las personas a su alrededor.

Séneca criticaba el lujo desde la perspectiva de la filosofía estoica. En sus cartas a su amigo Lucilio, comparaba repetidamente la vida austera de los antepasados con las costumbres mimadas de sus contemporáneos. Según él, el lujo no enriquece al hombre, sino que lo debilita: quien se acostumbra a la comodidad blanda, incluido el cuerpo perfumado, se vuelve dependiente de cosas que no necesita para una vida satisfactoria. La paradoja es que el propio Séneca fue el tutor y consejero de Nerón y era uno de los hombres más ricos de su tiempo, lo cual sus detractores le reprochaban incluso en vida.

Así, las fragancias romanas se situaban en la frontera de dos mundos. Para algunos eran una parte natural de la vida elegante, para otros un signo de decadencia moral. La disputa entre el placer y la moderación volverá muchas veces en la historia del arte del perfume.

Después de la caída de Roma: el arte de las fragancias en el camino hacia la Edad Media

El mundo romano de las fragancias se basaba en el comercio a larga distancia. La mirra y el incienso llegaban desde Arabia, el nardo y las especias desde la India, y los comerciantes los llevaban a los puertos, confiando en rutas seguras y monedas estables. Cuando en el siglo V el Imperio Romano Occidental se desmoronó (el año 476 se considera simbólicamente su fin), esta red se rompió en gran medida en el oeste de Europa. Las ciudades se despoblaron, los baños se deterioraron y las resinas aromáticas o aceites exóticos se convirtieron en productos que pocos podían permitirse.

Sin embargo, el arte de las fragancias no desapareció, sino que se trasladó y cambió de forma. Imagínelo como un río que casi se seca en un lugar, mientras que en otro sigue fluyendo. Sobrevivió principalmente en tres lugares.

Bizancio. La mitad oriental del imperio, con su centro en Constantinopla, perduró casi mil años más y continuó directamente con la tradición romana. Los baños, los aceites aromáticos y la importación de materias primas del Este continuaron aquí. Según los registros conservados, como el llamado Libro del Eparca del siglo X, parece que los vendedores de sustancias aromáticas pertenecían a gremios urbanos organizados, cuyo comercio era cuidadosamente supervisado por las autoridades. Constantinopla se convirtió así en un puente a través del cual se transmitían conocimientos y materias primas.

Incienso litúrgico. Los primeros cristianos aparentemente lo evitaban, ya que quemar incienso estaba asociado con sacrificios paganos y la adoración del emperador. Sin embargo, aproximadamente desde los siglos IV y V, cuando el cristianismo se convirtió en la religión oficial del imperio, el incienso regresó gradualmente al culto, esta vez como una imagen de la oración que asciende al cielo. Gracias a esto, durante toda la Edad Media, hubo una demanda constante de esta resina preciosa, y el comercio a larga distancia con ella no cesó por completo.

Monasterios. Los monjes copiaban escritos antiguos sobre plantas medicinales, principalmente la obra del médico griego Dioscórides, y cultivaban en los jardines monásticos hierbas como salvia, romero, menta o lirios. Entre ellas no faltaba la rosa, una flor que los romanos tanto apreciaban, y que sobrevivió más como planta medicinal y símbolo que como lujo festivo. Plantas similares se enumeran también en un decreto atribuido a Carlomagno alrededor del año 800, que determinaba qué debía cultivarse en las propiedades reales.

La relación de la iglesia con la fragancia personal fue inicialmente reservada. Algunos autores cristianos tempranos, como Clemente de Alejandría, advertían contra los ungüentos perfumados como una manifestación de vanidad, aunque no rechazaban por completo su uso moderado. Así, las sustancias aromáticas mantuvieron su lugar principalmente en la iglesia y en el cuidado de los enfermos, mientras que el uso ostentoso de fragancias, como se conocía en los banquetes romanos, se retiró de la vida cotidiana en el oeste durante mucho tiempo.

Mientras que Europa más bien conservaba las fragancias que desarrollarlas, el verdadero progreso se producía en otro lugar: en la tercera parte, nos dirigiremos al mundo árabe y persa, donde, según la tradición, gracias a eruditos como Avicena, se perfeccionó la destilación y el agua de rosas se convirtió en un producto muy buscado.