Historia de las fragancias, parte 4: Los guanteros de Grasse

Fragancias como escudo contra la peste en la Europa medieval

En el episodio anterior, nos adentramos en el mundo árabe, donde médicos y destiladores perfeccionaron el alambique y aprendieron a obtener agua de rosas a gran escala. Estos conocimientos no quedaron encerrados dentro de las fronteras de los imperios islámicos. Llegaron a Europa por varios caminos: a través de la península ibérica, donde en Toledo se traducían escritos médicos árabes al latín, a través de Sicilia con su cultura mixta árabe-normanda, y también con cruzados y comerciantes que traían de Levante especias, resinas y nuevas costumbres.

Europa, a la que llegaron estos conocimientos, percibía las fragancias de manera diferente a como lo hacemos hoy. No se trataba principalmente de belleza ni de una firma personal, sino de salud.

La medicina medieval se basaba en las autoridades antiguas y creía que muchas enfermedades se propagaban por los llamados miasmas: aire corrompido y maloliente que emanaba de pantanos, desechos en descomposición o cuerpos en descomposición. Imagina calles estrechas sin alcantarillado y la lógica de los médicos de la época te resultará más comprensible: si la enfermedad viene con el mal olor, una fragancia agradable podría ahuyentarla. Cuando a mediados del siglo XIV la peste, conocida como la muerte negra, arrasó Europa, la protección aromática se convirtió en parte de la vida cotidiana. Hoy sabemos que la peste es causada por una bacteria transmitida principalmente por pulgas, por lo que las fragancias no podían proteger contra ella. Sin embargo, para las personas de la época era una defensa lógica y accesible.

Entre los remedios aromáticos más conocidos de la época se encontraban:

• Pomander – bolas aromáticas de ámbar, almizcle, especias o resinas, guardadas por los propietarios más adinerados en estuches perforados de plata o oro. Se llevaban en la cintura o en el cuello y se acercaban a la nariz en las calles malolientes. El nombre generalmente se deriva del antiguo francés pomme d’ambre, es decir, "manzana de ámbar".
• Bolsitas aromáticas – saquitos de tela llenos de hierbas secas como lavanda, romero o salvia. Eran más baratos que los pomander, y por lo tanto accesibles también para los menos adinerados.
• Incienso – en casas y calles se quemaba enebro, incienso o romero para que el humo "limpiara" el aire.

Un lugar especial entre estos medios lo ocupa el "agua de peste" de vinagre, más tarde famosa como vinagre de los cuatro ladrones. Según la leyenda, que se remonta a posteriores oleadas de peste en Francia y se cuenta en muchas versiones, un grupo de ladrones saqueaba las casas de los enfermos y muertos, y sin embargo no se contagiaban. Tras ser capturados, supuestamente revelaron su secreto a cambio de una pena más leve: vinagre macerado con hierbas como salvia, romero, ajenjo o lavanda. No hay evidencia confiable de esta historia. Sin embargo, el vinagre con hierbas se usaba realmente en la práctica popular como medio de protección y limpieza.

Los monasterios jugaron un gran papel en la conservación y transmisión del conocimiento. Monjes y monjas cultivaban hierbas medicinales en los jardines monásticos, copiaban escritos médicos antiguos y árabes, y en las farmacias monásticas preparaban ungüentos, tinturas y aguas herbales. Poco a poco, también se aplicaba la destilación con alcohol. Un ejemplo es el llamado agua húngara, un destilado herbal con romero, del cual la tradición cuenta que fue utilizado por la reina húngara en el siglo XIV. Sin embargo, su origen está envuelto en leyendas y su datación exacta sigue siendo incierta.

Ya fuera un pomander de un burgués adinerado o una bolsita de lavanda de una ama de casa pobre, tenían algo en común: en esa época, las fragancias servían principalmente como medicina y protección, no como adorno. Solo con el desarrollo del comercio y la nueva era comenzarían a convertirse lentamente en un placer y un símbolo de estatus social.

Renacimiento en Italia – especias venecianas, farmacias florentinas

Mientras que en la Edad Media el perfume se entendía principalmente como una protección, el Renacimiento lo redescubrió como un placer, un signo de gusto y estatus. Si en los siglos XV y XVI buscabas un lugar en Europa donde se supiera más sobre sustancias aromáticas, probablemente tu camino te llevaría a Italia. Aquí se reunieron la riqueza de las repúblicas comerciales, el conocimiento de las universidades, la destreza de los farmacéuticos y la ambición de las cortes reales, una combinación que no se encontraba en tal medida en ningún otro lugar.

Venecia debía su ascenso al comercio con Levante, es decir, con los puertos del este del Mediterráneo. Los barcos venecianos llegaban desde Alejandría, Beirut o Constantinopla cargados de mercancías que venían de Arabia, India y otras regiones de Asia. Además de seda y piedras preciosas, transportaban materias primas sin las cuales las mezclas aromáticas de la época no podrían existir:

• especias – canela, clavo, nuez moscada o pimienta,
• resinas y bálsamos – incienso, mirra, benjuí o ládano,
• materias primas de origen animal – almizcle y ámbar, que eran de los artículos más caros.

Los comerciantes venecianos vendían estas materias primas por todo el continente, convirtiendo a su ciudad en la puerta de entrada de las fragancias exóticas a Europa. En 1555, en uno de los principales centros de impresión, se publicó el libro Notandissimi secreti de l'arte profumatoria, atribuido a Giovanventura Rosetti, que se considera uno de los primeros manuales impresos dedicados al arte de la perfumería. Gracias a él, las recetas de aguas perfumadas, pomadas o polvos podían difundirse más allá del círculo cerrado de los artesanos.

En Florencia, el arte de la perfumería se desarrolló principalmente en las farmacias. Los monjes dominicos de la iglesia de Santa Maria Novella cultivaban hierbas medicinales y preparaban con ellas ungüentos, bálsamos y aguas destiladas para las necesidades del monasterio y de los enfermos. Esta farmacia monástica se convirtió gradualmente en una institución independiente que abrió sus puertas al público en 1612. Su historia muestra bien cuán delgada era la línea entre un medicamento y un agua perfumada en ese entonces: el agua de rosas o el agua de azahar se consideraban refrescantes, calmantes y fragantes al mismo tiempo. Además, los farmacéuticos florentinos pertenecían al influyente gremio Arte dei Medici e Speziali, que agrupaba a médicos, farmacéuticos y comerciantes de especias: en aquel entonces, fragancias, especias y medicamentos simplemente pertenecían al mismo mundo.

Las cortes renacentistas italianas –los Medici en Florencia, los Este en Ferrara, los Gonzaga en Mantua o los Sforza en Milán– competían entre sí en esplendor. Se superaban en construcciones y banquetes, pero también en cómo olían sus habitaciones, ropas y accesorios. Por ello, los perfumistas, alquimistas y farmacéuticos eran artesanos muy solicitados. Según fuentes conservadas, las propias damas nobles se interesaban por las recetas aromáticas: se dice que Isabella d'Este disfrutaba mezclando sus propias fragancias, y a Caterina Sforza se le atribuye una colección de recetas conocida como Experimenti, en la que, además de procedimientos curativos, aparecen preparados cosméticos y aromáticos.

¿Por qué se considera entonces a la Italia del siglo XVI como el laboratorio de la perfumería europea? Se unieron tres condiciones: fácil acceso a materias primas gracias al comercio, conocimiento de la destilación y la farmacéutica desarrollado en monasterios, gremios y universidades –en Padua, por ejemplo, se creó en 1545 un jardín botánico que se considera uno de los jardines universitarios más antiguos del mundo– y finalmente, la demanda de las ricas cortes, que estaban dispuestas a pagar generosamente por las fragancias. Los métodos italianos y los artesanos italianos se extendieron desde aquí a otros países y uno de esos caminos llevó directamente a Francia.

Catalina de Médici trae perfumistas italianos a Francia

En el otoño de 1533 se celebró en Marsella una boda que tendría un impacto inesperadamente duradero en la historia de las fragancias. Catalina de Médici, de catorce años, hija de una familia florentina de banqueros y mecenas, se casó con Enrique, de la misma edad, el segundo hijo del rey francés Francisco I. No ascendió al trono hasta 1547 como Enrique II. Catalina no solo trajo consigo una dote a su nueva patria, sino también un pedazo del mundo cortesano italiano: cocineros, sastres, artistas y artesanos que llevaban consigo las costumbres de una Italia entonces mucho más avanzada.

Entre estos recién llegados se menciona con mayor frecuencia al perfumista conocido como René le Florentin, es decir, René el Florentino. Sobre su vida se conservan menos certezas de las que corresponderían a su reputación. Según la tradición, tenía una tienda en París en el puente Saint-Michel, donde ofrecía perfumes, polvos, cosméticos y ungüentos aromáticos. Los informes de la época lo describen como una dirección buscada por los cortesanos, que no solo acudían a él por productos perfumados, sino también por novedades del palacio. Sea cual fuere su verdadero papel, su figura ilustra bien cómo la Francia de entonces admiraba a los perfumistas italianos.

A Catalina se le atribuye una gran afición por las fragancias y la corte francesa adoptó con gusto su gusto. La manifestación más visible de la nueva moda fueron los guantes perfumados. Los guantes de cuero no solo protegían las manos, sino que eran una parte importante del atuendo que indicaba estatus. El cuero fino se perfumaba con mezclas de ámbar, almizcle, civeta, agua de rosas o especias, de modo que el aroma acompañaba cada gesto. Imagine una fiesta en la corte donde, al saludar o dar la mano, se esparce el aroma de materias primas preciosas: los guantes se regalaban en celebraciones y encuentros diplomáticos, y cuanto más caros eran los materiales utilizados, más claramente reflejaban la riqueza y el prestigio de su portador.

Con los guantes perfumados se asocia también la leyenda más famosa de toda la época. En junio de 1572 murió en París Juana de Navarra (Jeanne d’Albret), reina de Navarra y una de las líderes de los protestantes franceses. Llegó a la ciudad para preparar la boda de su hijo Enrique de Navarra con Margarita de Valois, hija de Catalina. Poco después de su muerte, se difundió el rumor de que había sido envenenada con guantes perfumados que, supuestamente, René le Florentin le había entregado por orden de Catalina. La leyenda se alimentó de la tensa atmósfera religiosa: menos de tres meses después de la muerte de la reina, tuvo lugar la Noche de San Bartolomé, y siglos más tarde, también la popularizó Alexandre Dumas en su novela La Reina Margot.

Sin embargo, los historiadores rechazan esta versión. No existe evidencia de envenenamiento y Juana de Navarra probablemente murió de una enfermedad: según los informes conservados, fue una enfermedad pulmonar, a menudo se menciona la tuberculosis. También genera dudas la idea misma de un veneno que actuara de manera confiable a través del cuero perfumado. Por lo tanto, considere la historia de los guantes envenenados como una leyenda de la época. No dice mucho sobre la verdadera muerte de la reina, pero sí muestra bien el poder que la gente atribuía entonces a las fragancias y lo fácil que era percibir en ellas un misterio. La moda de los guantes perfumados sobrevivió sin problemas a la leyenda del veneno y siguió creciendo.

Grasse – curtidurías, guantes perfumados, gremio de guanteros-perfumistas

Cuando hoy escuchas el nombre de Grasse, probablemente pienses en una ciudad provenzal rodeada de campos de flores. Sin embargo, en la Edad Media y principios de la Edad Moderna, su reputación se basaba en algo completamente diferente: el cuero. La ciudad se encontraba en las laderas sobre el mar Mediterráneo, tenía abundante agua de manantiales de montaña, fácil acceso al ganado de los pastizales circundantes y conexiones comerciales con los puertos italianos. Los curtidores locales exportaban cueros curtidos que gozaban de la reputación de ser un material fuerte, flexible y cuidadosamente trabajado.

El lado oscuro del oficio era el olor. En aquel entonces, se utilizaban métodos para curtir el cuero que hoy suenan más bien repulsivos: remojo en cal, inmersión en orina, ablandamiento con excrementos de animales y largas inmersiones en fosas con taninos de corteza o hojas. El cuero resultante era resistente, pero tenía un olor fuerte y penetrante que no se podía eliminar fácilmente. Y aquí es donde entra en juego el perfume.

Los guantes de cuero fino eran accesorios indispensables para la nobleza y los burgueses adinerados en los siglos XVI y XVII. No solo protegían las manos, sino que también eran un símbolo social: se regalaban y se usaban en celebraciones y ceremonias cortesanas. La moda de los guantes perfumados, que llegó a Francia gracias al gusto italiano, ofreció a los artesanos de Grasse una solución elegante a su problema: bastaba con perfumar el cuero que olía mal. Los guantes se impregnaban con aceites y pastas aromáticas, a las que se añadían materias primas animales raras como ámbar gris, almizcle o civeta, así como resinas y especias. El perfume cubría el olor del curtido y convertía un accesorio común en un artículo de lujo.

La producción de guantes perfumados se convirtió en una industria lucrativa en Grasse. Los artesanos que sabían trabajar el cuero, confeccionar guantes y perfumarlos al mismo tiempo comenzaron a destacarse como una profesión especial: gantiers-parfumeurs, es decir, guanteros-perfumistas. Su trabajo requería conocimiento de las materias primas, paciencia y un sentido de la medida: una mezcla demasiado fuerte podía ser desagradable, mientras que una demasiado débil no cubría el olor del cuero.

La posición del gremio se asocia con dos fechas. En 1614 se menciona la concesión de privilegios reales que confirmaron a los guanteros-perfumistas su título y el derecho a fabricar y vender productos perfumados. En 1724 se suelen relacionar los estatutos que regulaban más detalladamente el funcionamiento del gremio, la admisión de maestros y las reglas del oficio. Las fuentes difieren en los detalles, por lo que ambas fechas deben tomarse más como hitos orientativos que como datos precisos.

Durante el siglo XVIII, el equilibrio comenzó a cambiar. La industria del curtido en Grasse fue perdiendo fuerza debido a los altos impuestos sobre el cuero, la creciente competencia de otras áreas y los cambios en la moda, en la que los guantes perfumados ya no eran un accesorio tan destacado. Sin embargo, la parte aromática del oficio prosperó. Los guanteros-perfumistas se centraron cada vez más en las fragancias: aguas perfumadas, pomadas, aceites y polvos, para los cuales tenían en los alrededores de la ciudad materias primas, conocimientos y manos experimentadas. La separación de ambas profesiones se sitúa generalmente en la segunda mitad del siglo XVIII, cuando la ciudad de los curtidores comenzó a convertirse en la ciudad de los perfumistas.

Campos florales de Provenza – jazmín, nardo, enfleurage

Mientras en los talleres se discutía cómo superar el olor del cuero curtido, en las colinas alrededor de Grasse crecía la materia prima que finalmente trajo mucha más fama a la ciudad. Grasse se encuentra en la Provenza sur, cerca del mar, pero al mismo tiempo resguardada por las estribaciones alpinas, que la protegen del frío viento del norte. Los inviernos suaves, mucho sol y el agua de los manantiales de montaña crearon las condiciones en las que prosperaron incluso las flores más exigentes.

Imagínese campos en terrazas, donde durante el año se alternaban las cosechas de varios tipos. Entre los más significativos se encontraban:

• jazmín – el jazmín de flores grandes proviene de áreas más cálidas de Asia y aparentemente llegó a Provenza a través del Mediterráneo; sus pequeñas flores blancas se recolectaban a mano temprano en la mañana, cuando su aroma es más intenso,
• rosa centifolia – una rosa llena, de aroma intenso, que aún hoy se puede encontrar bajo el nombre de rosa de mayo o rosa de Grasse,
• nardo – una planta originaria de México, que llegó a Europa después de los viajes transoceánicos; su fragancia embriagadora y cremosa es famosa en perfumería por su intensidad,
• naranjo amargo – de sus flores se obtiene el neroli; según la tradición, el nombre se deriva de una princesa italiana de Nerola, que perfumaba con esta fragancia sus guantes y baños,
• lavanda – que crecía más bien en altitudes más altas y secas, a menudo de forma silvestre.

La rosa, la lavanda o las flores de naranjo se pueden destilar al vapor. Sin embargo, el jazmín y el nardo pierden su fragancia o la cambian irreconociblemente al calentarse. Por lo tanto, los perfumistas utilizaron la antigua experiencia de que la grasa absorbe el aroma de buena gana, similar a cómo la mantequilla en el refrigerador absorbe el olor de los alimentos circundantes.

Enfleurage en frío se realizaba aproximadamente de esta manera: marcos de madera con una placa de vidrio, que en francés se llaman châssis, se cubrían con una fina capa de grasa cuidadosamente limpiada, generalmente manteca de cerdo o su mezcla con sebo de res. En la grasa se distribuían a mano pétalos frescos y los marcos se apilaban uno sobre otro. Aproximadamente después de un día, las flores marchitas se retiraban y se reemplazaban por nuevas. El proceso se repetía durante semanas hasta que la grasa estaba saturada de fragancia. El resultado era una pomada perfumada, que se podía usar directamente o extraer la fragancia con alcohol más tarde. El jazmín era especialmente adecuado para este método, ya que incluso después de ser recogido, sigue emitiendo su aroma durante un tiempo.

Maceración, a veces denominada enfleurage en caliente, era más rápida. Las flores se sumergían en grasa o aceite calentado, se maceraban durante varias horas, luego se colaban y se reemplazaban por flores frescas. Este método era más adecuado para flores más resistentes, como la rosa, la flor de naranjo o las violetas.

Ambos métodos eran extremadamente laboriosos y se necesitaba una gran cantidad de flores para una pequeña cantidad de pomada perfumada. Sin embargo, este trabajo manual fue lo que hizo de Grasse un lugar donde el conocimiento sobre materias primas florales se transmitía de generación en generación. En el siglo XX, el enfleurage fue en gran parte reemplazado por métodos de extracción más modernos y hoy en día se utiliza solo excepcionalmente, más bien como un recordatorio de la tradición.

En el capítulo 5, nos trasladaremos a Versalles con Luis XIV y a la corte, de la que se dice que olía por completo.