Historia de las fragancias, parte 5: La corte que olía – Versalles

Quinto capítulo de la Historia de las Fragancias – la corte donde el aroma significaba estatus

Bienvenidos al quinto capítulo de la serie Historia de las Fragancias. Hasta ahora hemos recorrido juntos los templos del antiguo Egipto, donde las resinas aromáticas acompañaban los rituales y la vida después de la muerte, los baños y banquetes romanos llenos de aceites perfumados, los talleres de los sabios árabes que perfeccionaron la destilación y abrieron el camino a las aguas perfumadas, y finalmente Grasse en Provenza, donde una ciudad curtidor se convirtió gradualmente en el centro del cultivo de flores aromáticas. Ahora nos trasladamos un poco más al norte, a Versalles.

La corte real de los siglos XVII y XVIII era un mundo de estrictas reglas. Quién podía estar cerca del monarca, cuán profundo se inclinaba, qué ropa vestía, todo comunicaba algo. En este lenguaje silencioso también se incluía el aroma. Los guantes perfumados, la ropa aromatizada o las aguas perfumadas no eran solo una cuestión de gusto personal: mostraban quién podía permitirse materias primas costosas, quién seguía la moda de la corte y quién realmente pertenecía a la sociedad cortesana. Así, el aroma funcionaba de manera similar a una joya o un escudo de armas: no se veía, pero decía mucho sobre su portador.

¿Por qué precisamente Versalles? Luis XIV trasladó la sede de la corte allí en 1682 y transformó el antiguo pabellón de caza en el espléndido centro de la monarquía francesa. En el palacio y sus alrededores vivían miles de cortesanos que competían por el favor del rey. En tal entorno, cada detalle se convertía en una herramienta de prestigio, y el aroma era uno de los más destacados. Además, el gusto francés en esa época marcaba la pauta en gran parte de Europa, por lo que lo que olía en Versalles pronto aparecía en otras cortes reales.

En este capítulo, te llevaremos paso a paso por la corte. Mostraremos la peculiar relación que las personas de esa época tenían con el agua y el lavado, y cómo reemplazaban la limpieza. Veremos cómo los monarcas desde Luis XIV hasta Luis XV manejaban el aroma, separando los relatos documentados de las leyendas posteriores. Tampoco olvidaremos a la reina María Antonieta y al perfumista que preparaba fragancias a medida para ella, y finalmente llegaremos a la revolución que puso fin a todo este mundo.

Así que acomódate y déjate llevar a los salones dorados, jardines y aposentos privados, donde el estatus también se decidía por el olfato.

Limpieza sin agua: polvos, ropa limpia, esencias aromáticas

Imagina un entorno donde se habla mucho de limpieza, pero apenas se usa agua para ello. Para el lector de hoy, esto suena contradictorio, pero para muchas personas de los siglos XVII y XVIII era bastante lógico. Las ideas médicas de la época se basaban en la creencia de que el agua caliente abría los poros y hacía al cuerpo más vulnerable al "aire viciado", que según las opiniones de la época, propagaba enfermedades. Tras las experiencias con epidemias de peste, muchos médicos recomendaban precaución con los baños. No desaparecieron por completo de la vida – algunos se bañaban por razones terapéuticas, otros por placer. Sin embargo, el cuidado diario del cuerpo en gran parte de la sociedad cortesana se trasladó a otros métodos.

Ropa blanca como tarjeta de presentación

En lugar de lavarse, se optó por ropa limpia. La camisa de lino blanco, según la comprensión de la época, absorbía el sudor y la suciedad, por lo que cambiarse con frecuencia significaba estar "limpio". El borde visible de la camisa en el cuello y las mangas mostraba a los demás cuánta ropa podía permitirse una persona. Además, el cuerpo se limpiaba con un paño seco o humedecido, a veces con la adición de agua perfumada. Así, la limpieza se convirtió principalmente en lo que se ve y se huele, no en lo que ocurre debajo de la ropa.

Polvos, guantes, bolsitas aromáticas

Un elemento destacado del aspecto cortesano era el polvo para el cabello y las pelucas. Generalmente se fabricaba con almidón fino y a menudo se perfumaba, por ejemplo, con polvo de raíz de iris, que tiene un aroma suave y empolvado. El polvo aclaraba visualmente el cabello, ayudaba a absorber la grasa y al mismo tiempo llevaba fragancia. Su apariencia cambiaba según la moda – en algunos períodos predominaban las pelucas más oscuras, en otros, los peinados notablemente blancos.

Otros complementos aromáticos incluían:

• Guantes perfumados – el cuero curtido solía tener un olor desagradable, por lo que los guantes se impregnaban con sustancias aromáticas. Se convirtieron en un regalo popular y costoso.
• Pañuelos aromáticos – bastaba con acercarlos a la nariz cuando el entorno olía menos agradable.
• Bolsitas aromáticas – pequeñas bolsas de tela con flores secas, hierbas y especias que se colocaban entre la ropa, en los armarios o se llevaban consigo.

Las recetas de la época muestran la popularidad de ingredientes fuertes de origen animal, como el almizcle, el ámbar gris o la civeta, aunque también se utilizaban flores, hierbas y especias. La composición exacta, por supuesto, variaba según el taller, el precio y el gusto personal.

Fragancias como disfraz, pero también como símbolo de estatus

Las fragancias en este entorno cumplían dos roles a la vez. Eran una ayuda práctica para enmascarar los olores del cuerpo, la ropa y las salas abarrotadas. Al mismo tiempo, eran un símbolo de estatus – las esencias aromáticas de calidad, el polvo fino y los guantes perfumados costaban mucho dinero y no todos podían permitírselos. Quien olía a materias primas costosas mostraba a qué capa de la sociedad pertenecía. Sin embargo, es bueno tener en cuenta que las costumbres variaban según las personas, las generaciones y los períodos, y la imagen de una "corte sin lavar" es más bien una simplificación que una descripción precisa.

De Luis XIV a Luis XV: el perfume como símbolo de poder

Durante el reinado de Luis XIV, el perfume se convirtió en parte del ceremonial de la corte. El monarca, que transformó el palacio de Versalles en un centro de poder político y moda, se aseguraba de que cada detalle de su entorno reflejara riqueza y buen gusto, y los perfumes eran tan esenciales como la seda, los espejos o los estucos dorados.

Los biógrafos atribuyen al joven rey una marcada afición por los perfumes. Tradicionalmente se dice que en su juventud le gustaba rodearse a sí mismo y sus habitaciones con mezclas aromáticas. Sin embargo, con el paso de los años, su relación con los perfumes intensos supuestamente cambió: según informes repetidos, los perfumes pesados e intensos le causaban molestias e incluso dolores de cabeza, por lo que los cortesanos debían ser moderados con las fragancias en su presencia. Se dice que la flor del naranjo era la excepción, una fragancia fresca y ligeramente dulce que el rey prefería incluso cuando rechazaba otras fragancias.

Los naranjos tenían un papel mucho más visible en Versalles. El invernadero del palacio, tal como lo conocemos hoy, se construyó en la década de 1680 y albergaba cientos de árboles cítricos en macetas que se trasladaban a los jardines en los meses cálidos. Cultivar árboles del sur en un clima del norte requería un gran esfuerzo y dinero, y por eso los naranjos eran un símbolo de lujo: demostraban que el rey podía permitirse rodearse de un pedazo del Mediterráneo. Además, los árboles en flor perfumaban los jardines y los espacios a los que se trasladaban algunos de ellos.

Bajo Luis XV, la atmósfera de la corte cambió. El rococó emergente trajo formas más ligeras, salones más íntimos y un énfasis aún mayor en la sofisticación de la vida cotidiana. En esta época, Versalles comenzó a ser apodado "la corte perfumada". Junto con este apodo, se cuenta la historia de que las fragancias en la corte cambiaban cada día: un día todo debía oler según una composición, al día siguiente según otra. Sin embargo, esto es más bien una leyenda que refleja bien la reputación de la corte, más que una regla documentada.

El perfume también formaba parte de las festividades de la corte. En los bailes, banquetes y celebraciones, se perfumaban los salones, cortinas y muebles, y los relatos de la época mencionan incluso fuentes de las que brotaba agua perfumada con esencias florales. Imagínese un salón iluminado por cientos de velas, donde los invitados no solo percibían la fragancia en sí mismos o en su pareja, sino que los rodeaba en todo el espacio como otro elemento decorativo junto a la luz, la música y la decoración floral.

Las amantes reales tenían una gran influencia en la moda de la corte. La más conocida de ellas, madame de Pompadour, fue una destacada mecenas de las artes y oficios, y su gusto influía en los interiores, la porcelana y la vestimenta. Tradicionalmente se le atribuye también una gran afición por los perfumes y generosos gastos en ellos; sin embargo, las cifras concretas que a veces se mencionan deben tomarse con cautela. Lo cierto es que en una corte donde las tendencias de moda se difundían desde las personalidades más influyentes, el perfume seguía ganando importancia como expresión de estatus y buen gusto.

Marie Antoinette – la reina que tenía su propio perfumista

Cuando en 1770 la archiduquesa austriaca María Antonieta se casó con el heredero al trono francés, llegó a una corte donde el perfume era parte del protocolo, al igual que el polvo o el abanico. Como reina, título que asumió en 1774, introdujo su propio gusto en este mundo. Y precisamente en el ámbito de las fragancias, su huella sigue siendo claramente visible hoy en día, no solo en los registros de la corte que se han conservado, sino también en cómo, en la segunda mitad del siglo XVIII, cambió lo que Francia consideraba agradable y elegante.

Una figura clave en esta historia es Jean-Louis Fargeon, oriundo de Montpellier, quien era uno de los perfumistas parisinos más reconocidos de su tiempo. Las fuentes lo mencionan como proveedor de la reina, y su nombre aparece en relación con pedidos de aguas perfumadas, polvos, pomadas e incluso guantes perfumados. Fargeon seguía la tradición artesanal familiar y su trabajo muestra cómo un perfumista se convertía en un confidente que conocía los deseos personales de su clienta. La historiadora francesa Élisabeth de Feydeau revivió significativamente la conciencia moderna sobre él, dedicándole un libro basado en documentos de la época.

El gusto de la reina y su entorno se alejaba de los tonos animales intensos, como el almizcle, el ámbar o el civet, que anteriormente cubrían las deficiencias de higiene y al mismo tiempo mostraban riqueza. Se destacaban composiciones más ligeras y frescas, en las que las flores y las hierbas jugaban un papel principal:

• rosa – en forma de agua de rosas y esencias suaves, apreciada por su delicadeza,
• violeta – empolvada y discreta, típica para polvos perfumados y saquitos de ropa,
• lavanda – herbal y pura, asociada con la sensación de frescura,
• flor de azahar y jazmín – tonos florales que aportaban luminosidad a las fragancias.

Esta transformación no era solo una cuestión de olfato. Estaba relacionada con la moda de la época de volver a la naturaleza, alimentada por las ideas de los filósofos ilustrados, especialmente Jean-Jacques Rousseau. La reina mandó construir en los jardines de Versalles, alrededor del Pequeño Trianón, un idílico pueblecito con granjas y un molino, donde podía alejarse del estricto ceremonial. Vestidos ligeros de muselina, jardines florales y fragancias que recordaban a un prado iban de la mano: eran una expresión del deseo de simplicidad, aunque se trataba de una simplicidad muy cuidadosamente arreglada.

Las materias primas para estas fragancias a menudo provenían de Grasse, en el sur de Francia. Como recordamos en el cuarto episodio, los guanteros de allí se transformaron gradualmente en perfumistas y los campos circundantes de rosas, jazmines, lavandas o nardos abastecían los talleres de todo el país. Un perfumista parisino como Fargeon estaba al final de una larga cadena que comenzaba con la cosecha de flores en Provenza y continuaba con la destilación y la fabricación de pomadas perfumadas.

Alrededor de la reina también se crearon muchas historias. Las narraciones tradicionales afirman, por ejemplo, que la familia real, durante su huida que terminó en Varennes en 1791, llevaba consigo artículos de tocador y perfumes, o que Fargeon preparaba fragancias para la reina incluso cuando ya estaba encarcelada. Estas historias deben tomarse con cautela, ya que pertenecen más a la leyenda que creció alrededor de María Antonieta que a hechos comprobados. Sin embargo, es cierto que su nombre se ha vinculado tanto con la historia de la perfumería que hoy en día sirve como símbolo de la elegancia floral refinada de finales del siglo XVIII.

Revolución – el fin de la perfumería cortesana

El año 1789 cambió Francia desde sus cimientos y con ella el mundo de las fragancias. La corte, que durante generaciones dictó qué se usaba para perfumarse y cuán ostentoso debía ser, desapareció en pocos años. Hasta hace poco, el perfume significaba prestigio, pero en el París revolucionario se convirtió en algo sospechoso. Los guantes perfumados, las pelucas empolvadas y los frascos de esencias aromáticas recordaban un mundo de privilegios contra el que la gente se rebelaba. Quien olía demasiado fuerte podía llamar la atención de manera no deseada.

El cambio no fue solo una cuestión de humor. Las leyes revolucionarias de 1791 abolieron los antiguos gremios, entre ellos el de guanteros y perfumistas, que durante siglos determinó quién podía fabricar y vender productos aromáticos. El oficio perdió sus reglas anteriores, pero al mismo tiempo se abrió a nuevas personas: cualquiera con habilidad y valentía para emprender podía convertirse en perfumista.

Para aquellos que abastecían a la corte, la época era peligrosa. Jean-Louis Fargeon, un perfumista asociado con la reina, fue arrestado y encarcelado durante el período del terror, según los registros. A diferencia de muchos de sus clientes, escapó de la guillotina y, tras la caída de los jacobinos, pudo regresar a su oficio. Su destino muestra cuán delgada era entonces la línea entre ser un proveedor reconocido y un sospechoso servidor de la monarquía.

Sin embargo, las fragancias no desaparecieron por completo de París. Tras el fin del terror, apareció en las calles una joven generación de moda, burlonamente llamada muscadins, por el almizcle (en francés musc) con el que se perfumaban notablemente. El uso intenso de perfume se convirtió así en un gesto político y una manifestación de resistencia contra la austeridad de los años revolucionarios. Junto con los extravagantemente vestidos incroyables y merveilleuses, estos jóvenes demostraban que el deseo de perfumarse y lucir bien no se podía prohibir fácilmente.

Pero la verdadera transformación ocurría en otro lugar. En lugar de los pedidos reales, los perfumistas comenzaron a confiar en clientes de las clases burguesas: comerciantes, funcionarios y sus familias. Aumentaron las tiendas donde cualquiera que pudiera permitírselo podía comprar agua perfumada, pomada o jabón aromático. Algunas perfumerías fundadas antes de la revolución sobrevivieron y otras surgieron poco después; recordemos al menos la casa Houbigant, abierta en París en 1775, o la casa Lubin, fundada a finales del siglo XVIII. El perfume dejó de ser un privilegio de la corte y se convirtió en un producto.

¿Qué dejó entonces Versalles a las generaciones futuras? Sobre todo, la idea de que el perfume no es solo para cubrir un mal olor, sino parte del estilo personal, al igual que la ropa, el peinado o la forma de hablar. La idea de que uno elige un perfume según su carácter, ocasión o estatus social se afianzó precisamente en un entorno donde el perfume expresaba quién eras. Cuando hoy piensas en qué ponerte para una reunión importante o una velada de gala, estás, quieras o no, siguiendo una tradición que creció entre los espejos y jardines de Versalles.

En el próximo episodio, exploraremos el agua cítrica ligera que conquistó toda Europa en estos tiempos turbulentos: el agua de colonia.