Historia de las fragancias, parte 7: El laboratorio cambia las reglas

Séptimo episodio: perfumería al umbral de la química

La serie Historia de las fragancias ya te ha llevado a través de milenios, durante los cuales las sustancias aromáticas se transformaron de ofrendas sagradas en parte de la vida cotidiana. Comenzamos en el antiguo Egipto con incienso y ungüentos aromáticos, pasamos por los baños y banquetes de la antigua Roma y nos detuvimos en los eruditos árabes que perfeccionaron la destilación. Luego nos dirigimos a Grasse en Provenza, echamos un vistazo a los salones perfumados de Versalles y, por último, observamos cómo el agua de colonia trajo un estilo cítrico fresco que Europa adoptó rápidamente como propio.

Hoy nos trasladamos a la segunda mitad del siglo XIX. Europa está cambiando ante nuestros ojos: las fábricas crecen, los ferrocarriles acortan distancias y las ciudades se expanden. Sin embargo, en ese momento la perfumería aún se basa en los mismos principios que hace siglos: en materias primas naturales.

La paleta del perfumista de entonces se componía de sustancias que era necesario cultivar, cosechar o importar desde lejos:

• flores – rosas, jazmín, nardo o violeta, cuya fragancia se capturaba mediante procesos laboriosos como la destilación o la enfleurage en grasa,
• cítricos y hierbas – bergamota, limón, lavanda o romero,
• resinas y especias – incienso, mirra, benjuí o vainilla,
• materias primas animales – almizcle, ámbar gris o civeta, que aportaban profundidad y durabilidad a las composiciones.

Ninguna de estas materias primas tenía un precio constante ni una disponibilidad segura. Una primavera helada o un verano lluvioso podían diezmar la cosecha de flores, y la guerra o los disturbios podían interrumpir las rutas comerciales por las que llegaban a Europa las especias y resinas. Los perfumistas debían contar con que la misma fórmula sería fácilmente realizable un año y apenas posible al siguiente. Además, algunas fragancias que el ser humano conoce bien de la naturaleza no podían obtenerse de su fuente original; por ejemplo, la flor del lirio de los valles no proporciona un aceite aromático utilizable.

Al mismo tiempo, en los laboratorios nacía una nueva ciencia. La revolución industrial trajo no solo máquinas, sino también una gran cantidad de subproductos, como el alquitrán de hulla, que quedaba tras la producción de gas de iluminación. Los químicos descubrieron en él una serie de sustancias y aprendieron a separarlas, estudiarlas y combinarlas en nuevos compuestos. La química orgánica se convirtió en unas pocas décadas en uno de los campos más dinámicos de su tiempo. En 1856, el joven químico inglés William Henry Perkin preparó el tinte púrpura malveína y demostró que del laboratorio podía surgir una sustancia con un gran potencial comercial.

Para los perfumistas, esto planteaba una pregunta fundamental. Si un químico puede fabricar un color que antes solo proporcionaban las plantas o los animales, ¿por qué no podría crear también una fragancia? Los científicos comenzaron a buscar las moléculas responsables del olor característico de cada materia prima y a investigar si podían obtenerse artificialmente, con calidad constante e independientemente del clima o el comercio.

En este episodio, por lo tanto, entraremos en la época en que la perfumería se encuentra por primera vez con el laboratorio químico. ¿Qué sucede cuando la fragancia no solo la crea la naturaleza, sino también el laboratorio? ¿Y cómo reaccionarán los perfumistas, acostumbrados a trabajar solo con lo que cultivaba el jardín o traía el barco, ante tal novedad?

Cumarina, vainillina, iononas – las primeras moléculas sintéticas

En la segunda mitad del siglo XIX, comenzaron a llegar a los talleres de perfumería sustancias que no se originaron en el campo ni en el invernadero, sino en el laboratorio químico. Al principio, solo se trataba de unas pocas moléculas, pero su influencia fue duradera. Tres de ellas – cumarina, vainillina e iononas – se mencionan hoy en día como las primeras materias primas sintéticas que realmente cambiaron la forma en que se componen los perfumes.

Cumarina huele a heno recién cortado, con un matiz dulce, ligeramente almendrado y de tabaco. En la naturaleza se encuentra, por ejemplo, en las habas tonka, de las cuales los químicos la aislaron ya en la primera mitad del siglo XIX. La síntesis de laboratorio generalmente se atribuye al químico inglés William Henry Perkin y se sitúa a finales de la década de 1860, más comúnmente en el año 1868. Esto proporcionó a los perfumistas por primera vez una materia prima que se podía obtener sin depender de la importación de habas exóticas.

Vainillina es el principal componente aromático de la vaina de vainilla. Su síntesis se asocia con los químicos alemanes Ferdinand Tiemann y Wilhelm Haarmann y se data a mediados de la década de 1870 – las fuentes más comunes mencionan el año 1874, aunque difieren en si considerar el descubrimiento en sí o el inicio de la producción como el hito. La vainillina de laboratorio no huele exactamente igual que la vaina completa, ya que la vainilla natural contiene una serie de otras sustancias que le dan profundidad. Sin embargo, fue precisamente ella la que permitió que los tonos dulces y cremosos aparecieran con mucha más frecuencia en las composiciones.

Iononas recuerdan el aroma de las violetas con un toque empolvado y ligeramente amaderado. Su descubrimiento se sitúa a principios de la década de 1890 y generalmente se asocia nuevamente con Ferdinand Tiemann y sus colaboradores. Tuvieron un significado especial para la perfumería: de las flores de violeta, la sustancia aromática se obtiene solo con gran dificultad y en cantidades insignificantes, por lo que el aroma de violeta era hasta entonces más bien una rareza.

Sin embargo, la síntesis no solo significó una reducción de costos. Proporcionó a los perfumistas principalmente tres ventajas:

• Calidad constante – la molécula de laboratorio huele siempre igual, mientras que la materia prima natural varía según la variedad, el clima y el procesamiento.
• Independencia de la cosecha – las malas cosechas, las fluctuaciones en la importación o el largo viaje desde los trópicos dejaron de amenazar la composición final.
• Nuevos tonos aromáticos – algunos aromas, como el de la violeta, podían capturarse de las plantas solo con grandes dificultades, o no podían capturarse en absoluto. El laboratorio los hizo accesibles en una forma con la que se podía trabajar.

Es importante tener en cuenta que las nuevas moléculas no reemplazaron inicialmente a las materias primas naturales. Los perfumistas las añadían a las esencias probadas, aceites absolutos y tinturas, y solo gradualmente exploraban lo que podían lograr con ellas. La sustancia sintética a menudo funcionaba como un puente entre los tonos naturales – aportaba pureza, fuerza o durabilidad a la composición. Esta colaboración entre la naturaleza y el laboratorio se ha mantenido en la perfumería hasta hoy, y se pueden encontrar rastros de cumarina, vainillina e iononas en muchos perfumes contemporáneos, desde los aromáticos fougère hasta las fragancias gourmand y las composiciones florales empolvadas.

Fougère Royale: el helecho que nunca olió

Cuando la casa Houbigant lanzó el perfume Fougère Royale, demostró que la perfumería no solo tiene que imitar la naturaleza. El año de lanzamiento más comúnmente citado es 1882 (aunque algunas fuentes mencionan 1884) y la autoría se atribuye tradicionalmente a Paul Parquet, el perfumista y copropietario de la casa en ese momento. El nombre promete un "helecho real" – sin embargo, el helecho en sí casi no tiene aroma.

Aquí radica la magia de todo el paradojo. Las hojas de los helechos no tienen un aroma distintivo que se pueda capturar y embotellar. Parquet no copió una planta específica, sino que creó una idea de cómo podría oler: fresca, verde, un poco sombría y terrosa, como el sotobosque húmedo de un bosque. Fougère Royale se convirtió así en uno de los primeros ejemplos destacados de una fragancia abstracta que no representa una sola materia prima, sino un estado de ánimo y un lugar.

La estructura de la composición, según las descripciones conservadas, estaba formada por tres componentes:

• Lavanda – aromática, limpia y ligeramente herbal, aportaba frescura y claridad a la fragancia.
• Musgo de roble – un tono terroso, ligeramente dulce y húmedo del bosque, que anclaba la fragancia y le daba profundidad.
• Cumarina – un tono cálido que recuerda al heno recién cortado y las almendras, que unía ambos polos.

Las descripciones también mencionan otros complementos, como el bergamota o el geranio, pero su proporción exacta no se puede documentar de manera confiable hoy en día. Fougère Royale se menciona como uno de los primeros perfumes en utilizar cumarina sintética, y por eso se convirtió en uno de los símbolos de una nueva era en la que el laboratorio comenzó a ampliar la paleta del perfumista.

De un solo perfume surgió gradualmente toda una familia olfativa. La denominación fougère (helecho en francés) es utilizada hoy por los perfumistas para composiciones basadas en un contraste similar de frescura aromática y una base terrosa y cálida. Este estilo se encuentra en muchos perfumes clásicos y contemporáneos, especialmente masculinos, donde a la tríada original se le añaden especias, maderas o cítricos. Así que, cuando encuentres una descripción de "fougère aromático" en un perfume, se trata de un descendiente directo de la idea de los años 80 del siglo XIX.

Con los perfumes históricos, sin embargo, se debe tener precaución. Fougère Royale fue relanzado en el siglo XX y XXI en nuevas versiones, y estas reediciones pueden diferir significativamente de la versión original, tanto por cambios en la disponibilidad de materias primas como por regulaciones posteriores que limitaron, por ejemplo, el uso de musgo de roble. Si deseas tener una idea de la fragancia original, considera la versión moderna más como un homenaje que como una copia fiel. Sobre cómo olía exactamente el original del siglo XIX, hoy sabemos principalmente por descripciones de la época y posteriores, no por experiencia propia.

Jicky: La valentía de Guerlain en 1889

El año 1889 es recordado en París por la Exposición Universal y la recién construida Torre Eiffel. Sin embargo, en el mundo de la perfumería, ese mismo año se produjo un cambio silencioso pero de gran alcance. Aimé Guerlain, hijo del fundador de la empresa familiar, lanzó el perfume Jicky, una composición que los historiadores de la perfumería a menudo consideran uno de los primeros perfumes modernos. No se trataba de ser el primero en utilizar una sustancia sintética, sino de la manera en que la utilizó.

La mayoría de los perfumes de la época intentaban capturar fielmente una sola flor o un ramo fragante: rosa, violeta, heliotropo. Jicky tomó un camino diferente. No imita ninguna flor en particular, sino que crea una impresión que no se encuentra en la naturaleza. La apertura fresca está compuesta por notas cítricas, principalmente bergamota y limón, en el corazón destaca la lavanda con acordes herbales aromáticos y las notas de fondo son cálidas, dulces y ligeramente animales.

Es en la base donde se manifiesta la nueva química. La cumarina aporta notas que recuerdan al heno y al haba tonka, mientras que la vainillina añade una profundidad dulce y cremosa. Guerlain no las utilizó como un sustituto barato de las materias primas naturales, sino como un pilar fundamental. Los materiales naturales –lavanda, cítricos, resinas y tonos animales– forman con ellos un todo en el que la frontera entre lo "natural" y lo "de laboratorio" se difumina intencionadamente. Hoy en día, Jicky se clasifica generalmente como una fragancia aromática o incluso oriental y se menciona a menudo en relación con la familia fougère.

En torno a Jicky se han acumulado muchas historias a lo largo de más de cien años y es importante separarlas de lo que está documentado. Está documentado el año de lanzamiento, la autoría de Aimé Guerlain y el papel destacado de la lavanda, la cumarina y la vainillina en la composición. El origen del nombre no es tan seguro. La versión más común es que Jicky era el apodo familiar del sobrino de Aimé, Jacques Guerlain, quien más tarde se convertiría en un importante perfumista de la familia. Otra versión, más romántica, habla de una joven inglesa que Aimé habría conocido durante sus estudios en Inglaterra. Ninguna de ellas puede confirmarse con certeza, por lo que deben tomarse más como parte de la leyenda que como un hecho histórico.

De manera similar, se debe abordar con cautela quién usó el perfume inicialmente. A menudo se dice que la primera reacción fue más bien tibia y que Jicky fue inicialmente más popular entre los hombres, mientras que las mujeres lo adoptaron más tarde. Sin embargo, los datos fiables sobre los clientes de la época son escasos. Lo que es seguro es que la composición basada en lavanda y una base cálida no encajaba en las concepciones de la época sobre una fragancia "femenina" y hoy en día Jicky se percibe comúnmente como una fragancia que no respeta las fronteras de género.

Entonces, ¿por qué Jicky, junto con Fougère Royale, se considera un punto de inflexión entre la perfumería antigua y moderna? Ambos perfumes se crearon en el lapso de unos pocos años y ambos demostraron que una molécula sintética no tiene que ser solo una copia más barata de la naturaleza, sino que puede abrir una fragancia que nadie había sentido antes. Fougère Royale lo hizo con la idea de un helecho, Jicky con una composición abstracta que no se refiere a ninguna flor. La perfumería avanzó así del mimetismo a la expresión autoral y el perfume comenzó a ser entendido como una obra independiente, no solo como la captura de la fragancia de un jardín. Además, Jicky todavía se produce hoy en día, aunque su fórmula ha sido modificada a lo largo de las décadas.

De un taller familiar a una marca mundial

Aún a mediados del siglo XIX, la perfumería era principalmente un oficio familiar. El maestro pasaba las recetas a su hijo o sobrino, el taller estaba justo al lado de la tienda y los clientes a menudo encargaban las fragancias directamente al perfumista. Así funcionaron durante décadas casas como Houbigant, cuyos inicios se remontan a París en 1775, o Guerlain, que abrió su tienda parisina en 1828. Su nombre estaba vinculado a la persona del propietario y su reputación se difundía principalmente entre los clientes adinerados.

Hacia finales de siglo, este modelo comenzó a cambiar. El perfume ya no era solo el contenido de un frasco, sino una historia completa, con su propio nombre, frasco, etiqueta y caja. En Francia, desde mediados del siglo XIX, se desarrolló la protección legal de las marcas comerciales y las casas de perfumería comenzaron a utilizarla: protegían los nombres, unificaban la apariencia del embalaje y construían una identidad reconocible. El nombre familiar se convertía gradualmente en una marca que podía sobrevivir a sus fundadores.

Un papel importante en esto lo jugó la colaboración con la industria química. Las nuevas moléculas no se creaban en los talleres de perfumería, sino en laboratorios y fábricas que las producían en mayor cantidad y las ofrecían al mercado. Los perfumistas aprendieron así a trabajar con proveedores de materias primas, a probar nuevas sustancias y a buscar cómo integrarlas en la composición junto a las esencias tradicionales. La relación era mutua: los químicos necesitaban compradores y las casas de perfumería, materiales que la naturaleza no proporcionaba o lo hacía de manera costosa y de calidad variable.

El legado de esta época no es solo museístico. La cumarina con notas de heno recién cortado y habas tonka, así como el acorde fougère, es decir, la combinación de lavanda, cumarina y tonos musgosos y amaderados, siguen siendo hasta hoy pilares fundamentales de la perfumería. La familia fougère se encuentra en muchas fragancias masculinas y unisex contemporáneas y la cumarina también aparece en composiciones gourmet y orientales. Así que cuando percibas un aroma limpio, herbáceo y jabonoso con una base cálida y dulce, tal vez estés sintiendo el eco de los experimentos de la década de 1880.

¿Qué aportó entonces el laboratorio a la perfumería? Se puede resumir en tres puntos:

• Nuevas fragancias – las moléculas permitieron crear impresiones que no tienen un referente directo en la naturaleza, y los perfumistas pudieron componer composiciones abstractas en lugar de imitaciones fieles de flores.
• Estabilidad – las sustancias sintéticas tienen una calidad más uniforme que las materias primas naturales, cuyo aroma varía según la cosecha, por lo que la fórmula se podía repetir con el mismo resultado.
• Accesibilidad – la producción industrial fue reduciendo gradualmente los costos y el perfume comenzó a llegar también a clientes fuera de las capas más ricas.

Sobre esta base continuaremos en el episodio 8 de la serie, donde nos trasladaremos a los años 20 del siglo XX – a los aldehídos, los talleres de moda y el nacimiento del perfume Chanel No. 5.