Historia de los aromas, Parte 1: Kyphi e incienso – Antiguo Egipto y Mesopotamia

Donde comienzan las historias de las fragancias: el antiguo Egipto y Mesopotamia

Imagínese el patio de un templo a orillas del Nilo poco después del amanecer. Las columnas de piedra aún conservan el frescor de la noche, los sacerdotes vestidos de lino blanco caminan entre los altares y de los incensarios se eleva un humo denso y dulce. El aire huele a resina, miel y especias. Estas son las imágenes que se encuentran al inicio de la historia que te guiará nuestra nueva serie Historias de fragancias: desde los antiguos templos, pasando por las farmacias medievales y las perfumerías de la corte, hasta la actualidad.

La misma palabra perfume recuerda esta huella. Se deriva del latín per fumum, que significa "a través del humo". Las fragancias más antiguas no se aplicaban sobre la piel, sino que se quemaban. El humo ascendía al cielo y la gente creía que llevaba consigo sus oraciones, súplicas y agradecimientos.

¿Por qué comenzamos precisamente en Egipto y Mesopotamia? En los fértiles valles del Nilo, Éufrates y Tigris surgieron algunas de las primeras civilizaciones que sabían escribir. Gracias a las tablillas de arcilla con escritura cuneiforme, las inscripciones en las paredes de los templos y los papiros, sabemos mucho más sobre las sustancias aromáticas de hace más de cuatro mil años que sobre otras áreas del mismo período. Y de estas fuentes se desprende algo fundamental: las sustancias aromáticas pertenecían primero a los dioses y solo después a los humanos.

En Mesopotamia, se quemaba madera de cedro y ciprés y resinas aromáticas frente a las estatuas de los dioses. Según el Poema de Gilgamesh, Utnapishtim ofreció un sacrificio después del diluvio cuya agradable fragancia los dioses percibieron y se reunieron alrededor de ella. De las tablillas mesopotámicas también conocemos a una mujer llamada Tapputi, que vivió aproximadamente en el siglo XIII a.C. y es considerada la primera fabricante de fragancias cuyo nombre se conoce. El registro de su trabajo menciona flores, aceites y resinas, así como un proceso que se repetía varias veces.

En Egipto, las sustancias aromáticas tenían un estatus igualmente sagrado. La palabra egipcia para incienso a menudo se interpreta como "lo que hace divino". Las fragancias acompañaban el cuidado diario de las estatuas de los dioses en los templos, así como la vida de los faraones y, finalmente, su viaje al más allá.

En este primer episodio, exploraremos cuatro áreas en las que las sustancias aromáticas jugaron un papel principal en el antiguo Egipto y Mesopotamia:

• Sacrificios y ceremonias del templo – por qué se quemaba incienso para los dioses todos los días y qué se ocultaba en la famosa mezcla kyphi.
• Curación y cuidado del cuerpo – aceites y ungüentos aromáticos que protegían la piel del clima seco del desierto y formaban parte de la medicina de la época.
• Rituales funerarios – cómo la mirra y las resinas ayudaban en la momificación y qué significaba la fragancia para la idea de la vida eterna.
• Comercio a larga distancia – expediciones en busca de resinas preciosas a la lejana tierra de Punt y al sur de Arabia, que dieron origen a las primeras rutas comerciales de fragancias.

Muchas de las materias primas de entonces –mirra, incienso u olíbano, cedro o canela– no pertenecen solo a los museos. En forma transformada, todavía las encuentras hoy en las notas de base de muchas fragancias orientales y amaderadas. La próxima vez que percibas el cálido y resinoso velo de un perfume, puedes recordar que sus raíces se remontan a los patios de los templos envueltos en humo aromático.

Humo aromático para los dioses: kyphi, mirra e incienso en ceremonias de templo

Cuando hoy en día eliges un perfume, probablemente piensas en ti mismo: en cómo olerás y cómo te sentirás. Sin embargo, en el antiguo Egipto y Mesopotamia, las fragancias estaban destinadas principalmente a los dioses. El humo aromático que ascendía de los altares y santuarios de los templos era una ofrenda y al mismo tiempo un intermediario: llevaba las oraciones hacia arriba y tenía como objetivo agradar, apaciguar o invocar a la deidad. Quemar incienso era así una parte integral del funcionamiento diario del templo, no solo un gesto excepcional.

Tres sustancias que perfumaban los templos

• Incienso (olíbano) – resina de los árboles del género Boswellia. Al quemarse, emite un humo claro, limpio y ligeramente cítrico, que por su claridad se asociaba con la luz y la deidad solar.
• Mirra – resina más oscura y amargamente balsámica de los arbustos del género Commiphora. Su aroma es más profundo y cálido, y se utilizaba en los templos tanto por sí sola como como parte de mezclas más complejas.
• Kyphi – una mezcla aromática egipcia, que se puede considerar como una de las "recetas" de fragancia más antiguas conocidas. Se componía de resinas, miel, vino, pasas y diversas especias o plantas aromáticas.

Kyphi: una receta grabada en piedra

El kyphi no era un simple incienso, sino una composición cuidadosamente preparada. Los ingredientes se trituraban, se maceraban en vino, se endulzaban con miel y se dejaban reposar antes de formar pequeñas bolitas destinadas a ser quemadas. Las recetas se han conservado en las paredes de los templos de Edfu y en la isla de Philae, que datan del período tardío, ptolemaico de la historia egipcia. Las diferentes versiones varían en el número y tipo de ingredientes, y algunas plantas de ellas hoy no podemos identificar con certeza, por lo que cada "reconstrucción" moderna del kyphi es más una estimación experta que una copia exacta.

Los autores antiguos que escribieron sobre los rituales egipcios mencionan que durante el día se alternaban diferentes fragancias, y el kyphi se asocia principalmente con las ceremonias vespertinas. Si tomas este dato con cierta precaución, no te equivocarás: las fuentes griegas y romanas se escribieron siglos después y no siempre describieron con precisión la práctica egipcia.

Cedro, ciprés y una mujer llamada Tapputi

En Mesopotamia, la madera aromática desempeñaba un papel similar. Durante las ceremonias, se quemaba madera de cedro y ciprés junto con plantas aromáticas y resinas. El motivo de la ofrenda aromática, cuyo aroma los dioses perciben y se reúnen alrededor de ella, también aparece en la literatura mesopotámica, por ejemplo, en el relato del diluvio en la epopeya de Gilgamesh.

De Mesopotamia también proviene uno de los primeros nombres que se pueden asociar con la fabricación de sustancias aromáticas. Una tablilla cuneiforme, generalmente datada a finales del segundo milenio a.C., menciona a una mujer llamada Tapputi, que trabajaba como supervisora en el palacio real y preparaba mezclas aromáticas de flores, aceite y plantas aromáticas. Por ello, se la menciona como una de las primeras fabricantes de sustancias aromáticas documentadas, aunque de un solo texto sabemos muy poco sobre su vida.

A través del humo

La conexión entre aroma y humo también se ha mantenido en el lenguaje. La palabra perfume se interpreta tradicionalmente del latín per fumum, es decir, "a través del humo". Los lingüistas señalan que la palabra llegó a los idiomas europeos a través de un rodeo por el italiano y el francés, pero la imagen que lleva consigo es precisa: las primeras fragancias de la historia humana no estaban destinadas a la piel, sino al aire, y a los dioses.

Fragancias como medicina: aceites aromáticos, ungüentos y conos en pelucas

Hoy en día, cuando hablamos de perfume, nos referimos principalmente a una impresión olfativa. Sin embargo, para los habitantes del antiguo Egipto y Mesopotamia, el aroma era algo mucho más práctico. El mismo ungüento perfumado podía servir en ceremonias, en el cuidado del cuerpo e incluso en la curación, y la línea entre cosmética, religión y medicina probablemente no era clara para las personas de aquella época.

Aceites y ungüentos contra el sol y la sequedad

Vivir al borde del desierto significaba sol intenso, aire seco y arena. Por ello, los egipcios solían untar su piel con aceites y ungüentos de aceites vegetales o grasas animales, en los que se maceraban materias aromáticas como mirra, incienso, madera de cedro, así como flores de lirio o loto. En aquel entonces, no conocían el alcohol como portador de fragancia, por lo que el aceite aromático era la base misma de la perfumería de la época.

El cuidado de la piel no era un privilegio de las élites. Los documentos de la aldea de artesanos de Deir el-Medina revelan que el aceite, junto con el grano, formaba parte de las raciones regulares de los artesanos que construían las tumbas reales. Por lo tanto, imagina los aceites aromáticos más como una necesidad diaria que como un lujo. También en Mesopotamia tenían un lugar fijo: los textos cuneiformes mencionan la unción con aceite tanto en ceremonias como en la higiene cotidiana.

¿Qué dicen los papiros médicos sobre las fragancias?

La fuente más conocida sobre la medicina egipcia es el Papiro de Ebers, redactado aproximadamente en el siglo XVI a.C. Contiene cientos de recetas y en muchas de ellas aparecen ingredientes conocidos de las mezclas aromáticas: mirra, incienso, miel, resinas, aceites y hierbas. Según el papiro, se preparaban ungüentos para heridas, preparados para la piel y mezclas para fumigaciones, en las que el humo de las materias incandescentes se dejaba actuar sobre el enfermo o el espacio a su alrededor.

Estas recetas reflejan la comprensión de la enfermedad de la época, en la que se mezclaba la observación con la creencia en la influencia de dioses y demonios. La fragancia no solo debía "curar", sino también purificar y ahuyentar fuerzas malignas. Por ello, los papiros sirven a los historiadores como testimonio de cómo los antiguos concebían el mundo, no como una guía para la actualidad.

El misterio de los conos aromáticos

En las pinturas murales de las tumbas del Nuevo Reino, los comensales llevan pequeños conos claros en las pelucas. Durante mucho tiempo, los egiptólogos supusieron que se trataba de conos de grasa aromática que se derretían lentamente durante el banquete y goteaban sobre el cabello. Otros investigadores argumentaron que podría ser solo un símbolo artístico: un signo de fragancia, un momento festivo o un estado sagrado.

El debate avanzó con los hallazgos de Amarna, la ciudad del faraón Akenatón. En el cementerio local, se encontraron conos reales en la cabeza de dos enterrados, según el análisis, huecos y de un material similar a la cera. Sin embargo, según los informes disponibles, no se detectaron rastros de grasa aromática. El hallazgo apoya la idea de que los conos realmente se usaban, pero no responde de manera concluyente para qué servían: si pertenecían a banquetes, ceremonias o a la creencia en la vida después de la muerte. Por lo tanto, la pregunta sigue abierta.

Fragancias para la eternidad: mirra, resina y momificación

Para los antiguos egipcios, la muerte no significaba el final definitivo, sino una transición a otra forma de existencia. Para que el alma del difunto pudiera continuar en la vida después de la muerte, según la creencia de la época, necesitaba regresar al cuerpo conservado. Por lo tanto, las fragancias en los rituales funerarios no eran meros adornos, sino que formaban parte del cuidado de la eternidad. Debían proteger el cuerpo, purificarlo y prepararlo para una digna transición al más allá.

La momificación era un proceso largo y cuidadosamente planificado que, según las descripciones conservadas, podía durar hasta setenta días. Los embalsamadores primero secaban el cuerpo con natrón, una sal natural de lagos en evaporación, y solo después se aplicaban las sustancias aromáticas. El historiador griego Heródoto, que visitó Egipto en el siglo V a.C., menciona que las cavidades del cuerpo se llenaban con mirra triturada, casia y otras especias. Sin embargo, su descripción se realizó en una época en la que la momificación ya tenía más de dos mil años de desarrollo, por lo que los historiadores la leen con cierta precaución.

Los análisis químicos modernos de los restos de momias, vendajes y recipientes de embalsamamiento hoy en día precisan la imagen de las fuentes escritas. Entre las sustancias que se utilizaban en la momificación, se mencionan con mayor frecuencia:

• mirra – resina aromática con un tono amargo y balsámico, valorada por su fragancia y por su capacidad para ralentizar la descomposición,
• resina de coníferas – probablemente de cedros, enebros o pinos; al calentarse, creaban una capa protectora en el cuerpo y los vendajes,
• aceites y grasas aromáticas – suavizaban la piel y servían como portadores de otros componentes aromáticos,
• cera de abejas – ayudaba a sellar y proteger la superficie del cuerpo,
• especias – según autores antiguos, especialmente casia y canela, cuyo aroma cálido se asociaba con la presencia divina.

Estas sustancias cumplían una doble función. Prácticamente ayudaban a conservar el cuerpo: la resina y la cera creaban una barrera contra la humedad y los insectos, y algunas de ellas, según los análisis actuales, también frenaban el crecimiento de microorganismos. Al mismo tiempo, cubrían el olor de la descomposición, que para los egipcios no solo era desagradable, sino también simbólicamente impuro. Así, las fragancias separaban literalmente lo efímero de lo eterno.

El cuidado del difunto no terminaba con su colocación en el sarcófago. En las tumbas se colocaban recipientes con ungüentos y aceites aromáticos como equipamiento para la vida después de la muerte: el difunto debía tener en el otro mundo todo lo que necesitaba en vida, y las fragancias eran una parte indispensable de ello. El ejemplo más conocido es la tumba de Tutankamón, que Howard Carter abrió en 1922. Entre el rico ajuar se encontraron recipientes decorados de calcita, a menudo denominada alabastro egipcio, con restos de ungüentos. Según informes de la época, incluso después de más de tres mil años, supuestamente aún se percibía un débil aroma. Parte de los recipientes estaban vacíos y una de las explicaciones es que los ungüentos aromáticos eran tan valiosos que se convirtieron en botín de los saqueadores de tumbas de la antigüedad.

Los rituales funerarios y el culto en los templos compartían la misma idea: la fragancia tiene un poder purificador y acerca al hombre a los dioses. En los rituales funerarios se quemaban las mismas resinas que se elevaban en los santuarios, y el difunto tratado con sustancias aromáticas se acercaba en la imaginación de los egipcios al mundo divino. La próxima vez que sientas el tono balsámico y ligeramente amargo de la mirra en las notas de fondo de un perfume, puedes recordar que esta fragancia acompañaba a las personas en su viaje más largo.

Tras las resinas hacia Punt y Arabia del Sur: las primeras rutas comerciales de fragancias

El incienso y la mirra, cuyo humo ascendía en los templos del Nilo y el Éufrates, no se producían localmente. Los árboles de cuya corteza se extraen estas resinas crecen principalmente en las áreas áridas de Arabia del Sur y el Cuerno de África. Cada grano de resina aromática en un templo egipcio o mesopotámico había recorrido un largo camino: por mar, a través del desierto y en manos de muchos comerciantes. Por lo tanto, las materias primas aromáticas fueron de los primeros productos por los que valía la pena emprender expediciones a cientos y miles de kilómetros de distancia.

Los egipcios llamaban Punt al país de donde provenían las resinas más valiosas. Los historiadores aún debaten su ubicación exacta. A menudo se busca en la costa sur del Mar Rojo, aproximadamente en la zona de la actual Eritrea, el este de Sudán o Somalia. Las relaciones con Punt están documentadas desde la época del Antiguo Reino, pero la expedición más famosa está asociada con la reina Hatshepsut, quien gobernó en el siglo XV a.C.

El desarrollo de esta expedición está representado en los relieves de su templo mortuorio en Deir el-Bahari, cerca de Tebas. En ellos se pueden ver barcos cargados de madera de ébano, marfil, oro, animales exóticos y, sobre todo, resina aromática. Es excepcional la representación de árboles vivos que los marineros transportaban con raíces en cestas. Según la interpretación habitual de las inscripciones, debían ser plantados en el templo para que Egipto tuviera su propia fuente de materia prima aromática directamente junto a sus dioses. No sabemos con certeza si los árboles prosperaron en el clima extranjero, pero el intento en sí muestra el gran valor que tenían para los egipcios.

La segunda gran fuente era Arabia del Sur, es decir, la región del actual Yemen y Omán. De la corteza cortada del árbol del incienso fluye una resina lechosa que se endurece al aire en granos translúcidos. Una vez que el camello se extendió como animal de carga, lo que según los historiadores ocurrió aproximadamente en el cambio del segundo al primer milenio a.C., las caravanas pudieron superar de manera confiable incluso los extensos tramos desérticos. Los reinos del sur de Arabia, de los cuales el más conocido hoy es Saba, se enriquecieron con el comercio de resinas. La ruta que corría a lo largo del borde occidental de la península arábiga hacia el Mediterráneo y más allá hasta Mesopotamia se hizo famosa más tarde como la ruta del incienso.

¿Por qué eran la mirra y el incienso productos tan valorados? Combinaban varias características a la vez:

• rareza – los árboles crecían solo en unas pocas áreas y no se lograba cultivarlos en otros lugares,
• durabilidad – los granos secos soportaban meses de transporte sin perder su fragancia,
• pequeño volumen y alto valor – incluso una pequeña carga representaba una riqueza considerable,
• amplia utilización – desde ofrendas en templos hasta ungüentos aromáticos y embalsamamiento de los muertos.

El comercio de fragancias conectó así culturas que de otro modo rara vez se encontraban. Junto con las resinas, entre África, Arabia y las civilizaciones fluviales también viajaban noticias, costumbres e ideas sobre lo que es sagrado. En la segunda parte de la serie nos trasladaremos a la antigua Grecia y Roma, donde las fragancias de los templos penetraron en la vida cotidiana: en los aceites aromáticos con los que la gente se ungía después del baño y en los baños públicos.