Enciclopedia de ingredientes de perfumes: ingredientes y sus historias – parte 2

Oud – oro líquido del árbol de agar

Entre las materias primas que conoce la perfumería, el oud es de las más misteriosas. No se trata de una flor ni de un fruto, sino de una masa de madera oscura impregnada de resina que se forma dentro del tronco de los árboles tropicales del género Aquilaria. Estos crecen en el sudeste asiático, especialmente en Assam, India, en Camboya, en Laos o en Borneo, y cada región le da a la materia prima un carácter ligeramente diferente. En español se le llama madera de agar, en el entorno árabe se ha popularizado el nombre oud.

Lo que hace del oud una rareza es una circunstancia: un árbol sano no tiene aroma. La resina aromática comienza a formarse en su madera como una reacción defensiva ante la invasión de un hongo específico. El árbol impregna el tejido dañado con una masa aromática oscura que lo refuerza y previene la propagación de la infección. Es precisamente esta masa la que buscan los perfumistas. En la naturaleza, solo una pequeña parte de los árboles la desarrolla y el proceso lleva años, por lo que hoy en día gran parte de la madera de agar se obtiene de plantaciones controladas donde los árboles son inoculados intencionalmente.

El procesamiento es igualmente laborioso. La madera impregnada se clasifica, se tritura y se sumerge en agua durante varios días o semanas para liberar las partes resinosas; solo entonces se procede a la destilación, de la cual se separa un aceite oscuro y espeso. De una gran cantidad de madera se obtiene un volumen mínimo de destilado, y esa es la razón principal por la que el oud se apoda oro líquido. En los perfumes comúnmente disponibles, por lo tanto, rara vez se encuentra aceite natural puro, sino su reconstrucción a partir de componentes sintéticos y naturales.

Olfativamente, el oud es inconfundible y para un olfato no acostumbrado puede ser inicialmente desafiante. En su perfil generalmente se encuentran varias capas:

• una nota ahumada, casi alquitranada que recuerda a madera humeante,
• un matiz de cuero y ligeramente animal, es decir, con un toque animal,
• una nota amarga, ligeramente medicinal o farmacéutica,
• una profundidad balsámica más dulce que se abre después de un tiempo en la piel.

En la pirámide olfativa, el oud pertenece a las notas de fondo y actúa como un fijador extraordinariamente duradero: ralentiza la evaporación de las notas más ligeras, da soporte a la composición y la mantiene en la piel y en los tejidos durante largas horas. Se lleva bien con la rosa, el azafrán y las resinas dulces; en las composiciones orientales suele ser el elemento que hace que el perfume se sienta denso y solemne.

El oud también tiene su historia cultural, más antigua que la perfumería europea. En el Medio Oriente, la madera de agar se quema desde hace siglos en forma de bakhoor: astillas impregnadas con aceites aromáticos que se colocan sobre carbón encendido en un incensario. El humo se introduce en las prendas y el cabello, y ofrecer bakhoor a un invitado es uno de los gestos básicos de hospitalidad. Así que cuando sientes el oud en un perfume, no solo hueles una materia prima preciosa, sino también una tradición que la llevó a la perfumería.

Ámbar: el aroma traído por el mar

Pocas materias primas para perfumes tienen un origen tan improbable como el ámbar gris. No proviene de una flor ni de la madera, sino del tracto digestivo del cachalote. Estos cazadores de las profundidades se alimentan principalmente de cefalópodos, y las mandíbulas córneas indigestas de los calamares irritan sus paredes intestinales. Alrededor de ellas se forma gradualmente una masa cerosa que el cachalote finalmente expulsa al mar. Sin embargo, el ámbar fresco aún no es lo que buscan los perfumistas: es oscuro, blando y su olor está lejos de ser algo que quisieras aplicar en tu muñeca.

La transformación la realiza el propio mar. El trozo de ámbar flota en la superficie durante meses, a veces años, y durante todo ese tiempo es moldeado por el agua salada, el oxígeno y la luz solar. La superficie se endurece, el color pasa de casi negro a gris y luego a un tono ceniciento claro, y en su interior se desarrolla el perfil aromático por el cual se recolecta la materia prima. Las piezas más valiosas son aquellas que han viajado más tiempo. Se encuentran varadas en las playas del Atlántico, el Océano Índico o alrededor de Nueva Zelanda, a menudo por casualidad.

Aquí es necesario hacer una distinción fundamental en la perfumería actual. El verdadero ámbar gris es raro y prácticamente no se utiliza en la producción común. Lo que lees en la descripción de la composición como tono ambarino es casi siempre un acorde ambarino, es decir, una composición de varios componentes. Su base suele ser el ládano, una resina espesa del arbusto cistus, complementada con moléculas sintéticas de carácter cálido, amaderado y mineral. El resultado es estable y consistente de un lote a otro, lo cual nunca fue el caso con la materia prima natural. No tiene nada que ver con la resina fosilizada que llamamos ámbar.

¿Cómo huele entonces el ámbar? Cada pieza es diferente, pero las descripciones se repiten en cuatro niveles:

• calidez, suave y ligeramente dulce, sin la dulzura de las notas gourmand;
• mineralidad salada, algo entre el aire marino y la piedra mojada;
• un toque seco de tabaco, cercano al cuero curtido;
• un matiz animal que se desarrolla más lentamente en la piel y se profundiza gradualmente.

La fortaleza del ámbar no es la impresión inmediata, sino su persistencia. En las notas de base actúa como fijador: ralentiza la evaporación de otras materias primas y prolonga la estela de toda la composición.

La historia del ámbar es en gran medida la historia de su escasez. En algunos períodos, se pagaba más por él que por el oro del mismo peso. La medicina medieval lo añadía a ungüentos, la Europa renacentista perfumaba guantes con él y se llevaban pequeñas bolas aromáticas colgadas en la cintura. Así, el ámbar entró en la perfumería moderna ya envuelto en leyenda, y incluso en la época en que en la mayoría de los frascos es sustituido por su doble de laboratorio, esa historia no se ha desvanecido de su nombre.

Almizcle – la base suave que mantiene la fragancia en la piel

El almizcle es uno de los ingredientes más antiguos conocidos en la perfumería. El almizcle natural original proviene de la glándula del ciervo almizclero, un pequeño rumiante asiático de los bosques montañosos del Himalaya y Siberia. Los machos tienen una bolsa en el abdomen cuyo secreto se utiliza para marcar territorio y atraer a las hembras. El contenido seco de la bolsa se ha comercializado durante siglos y su carácter penetrante, cálido y animal lo convirtió en una de las mercancías más valiosas de la Ruta de la Seda, llevándose desde el Tíbet hasta Persia y los puertos mediterráneos, vendiéndose por gramos.

La perfumería se ha alejado de la fuente natural. Obtener la materia prima significaba la muerte del animal, las poblaciones de ciervos almizcleros disminuyeron drásticamente y la especie quedó bajo protección internacional. Por ello, las composiciones actuales trabajan exclusivamente con almizcles sintéticos. No se trata de un sustituto de emergencia: las moléculas de laboratorio son más puras, estables y ofrecen una gama de matices que una sola materia prima natural no podría proporcionar.

Los almizcles sintéticos se dividen en tres familias:

• almizcles nitro – el primer grupo histórico de finales del siglo XIX, dulce y notablemente empolvado; hoy en día se utilizan solo marginalmente,
• almizcles policíclicos – generación de la segunda mitad del siglo XX; huelen fresco y limpio, con una impresión de ropa recién lavada,
• almizcles macrocíclicos – el grupo más reciente cercano a las moléculas que también se encuentran en la naturaleza; suaves, cálidos y los más cercanos al aroma de la piel calentada.

Describir el almizcle con palabras es difícil, porque en la composición funciona más como luz que como color. Típicamente, se percibe una limpieza jabonosa, una suavidad empolvada, un calor silencioso y un sutil matiz animal. A menudo se compara con el aroma de la piel limpia, con lo que queda en un suéter después de un día de uso. La sensibilidad a las diferentes moléculas de almizcle varía entre las personas: parte de la población apenas percibe algunas de ellas. Por ello, los perfumistas suelen combinar varios almizcles a la vez.

En la pirámide olfativa, el almizcle pertenece a las notas de fondo y su papel principal es la fijación. Ralentiza la evaporación de los componentes más volátiles, mantiene los cítricos y las flores juntos por más tiempo y da a la composición volumen, suavidad y una estela más larga. También actúa como un aglutinante: suaviza los bordes afilados, conecta el corazón floral con la base amaderada y equilibra las transiciones entre las fases de desarrollo. Por eso, al principio a menudo no se percibe en absoluto, pero después de horas de uso, forma lo que queda de la fragancia y se fusiona con la piel.

En los últimos años, el almizcle ha vuelto también de forma independiente, en fragancias discretas que no pretenden impresionar al entorno, sino permanecer cerca del portador. Si buscas un perfume para la oficina o para los días calurosos, cuando la fragancia debe ser más sugerida que fuerte, una base de almizcle es una elección natural.

Haba tonka: el corazón cumarínico de los perfumes gourmet

Detrás del dulce matiz de almendra que se percibe en decenas de perfumes actuales, se encuentra una discreta semilla negra. La haba tonka proviene del árbol Dipteryx odorata, un imponente árbol de la familia de las leguminosas que crece en las selvas tropicales de América del Sur, principalmente en Venezuela, Brasil y Guyana. El árbol produce frutos carnosos similares a las ciruelas, y dentro de cada uno de ellos se esconde una única semilla alargada y arrugada. Se cosechan principalmente de árboles silvestres, por lo que la disponibilidad de la materia prima varía de un año a otro.

El procesamiento es lento y tiene un paso intermedio sorprendentemente efectivo. Las semillas se despojan de la pulpa, se secan durante varias semanas, luego se maceran en alcohol, tradicionalmente en ron, y se dejan secar nuevamente. Durante el segundo secado, se forman en su superficie finos cristales blancos de cumarina, la sustancia responsable del aroma de la tonka; las semillas entonces parecen estar cubiertas de escarcha. Mediante extracción con disolventes se obtiene un concreto, y de él un extracto absoluto, una masa densa y oscura, de la cual basta una pequeña cantidad en la composición.

Describir el aroma de la tonka en una sola palabra es difícil, ya que es una pequeña composición en sí misma. Primero se percibe una almendra dulce y amarga, seguida de un tono de vainilla y caramelo, y al fondo, heno fresco y seco con un toque de tabaco. En la pirámide del perfume, la tonka ocupa tanto el corazón como la base: conecta las notas dulces y especiadas, suaviza los bordes afilados y mantiene el aroma en la piel tan eficazmente como las bases almizcladas. Sin ella, la familia gourmet prácticamente no existiría, pero también se adapta perfectamente a composiciones orientales y amaderadas.

La tonka también ha jugado un papel en la historia del sector. La cumarina fue aislada de ella ya en la década de 1820, y en 1868 se logró sintetizarla, convirtiéndose en una de las primeras sustancias aromáticas producidas en laboratorio. Catorce años después, un perfumista construyó por primera vez una composición completa sobre ella, abriendo la era de la perfumería moderna, en la que las materias primas naturales se complementan con moléculas sintetizadas. Desde entonces, también se desarrolla la familia olfativa fougère, que sigue siendo uno de los pilares de la perfumería masculina.

Si deseas reconocer la tonka en tu propia piel, búscala donde el aroma se calienta y endulza después de unas horas, sin llegar a ser empalagoso. Se destaca mejor en los meses más fríos. En compañía de la lavanda, forma el clásico acorde fougère, con la vainilla se dirige hacia una posición gourmet de postre, y junto a maderas ahumadas actúa más como un forro de tabaco para toda la composición.

Iris – años de maduración para una elegancia empolvada

El nombre sugiere una flor, pero la materia prima de la perfumería crece bajo tierra. El material aromático no se obtiene de los llamativos pétalos, sino del rizoma, un tallo subterráneo engrosado donde el iris almacena sus reservas. La flor en sí tiene un aroma discreto y no se puede obtener un extracto útil de ella. Solo el rizoma contiene las sustancias que hacen que el iris sea uno de los elementos más valiosos en el almacén de un perfumista.

El hogar del iris más famoso es la Toscana italiana, especialmente las colinas alrededor de Florencia; la segunda área de cultivo importante es Marruecos. Las plantas se dejan crecer durante unos tres años antes de que los rizomas se desentierren, limpien y peleen. Pero el trabajo está lejos de terminar: sigue la parte más lenta de todo el proceso.

Los rizomas desenterrados se almacenan y secan durante otros tres a cinco años. Durante ese tiempo, a través de una lenta oxidación, se forman los ironas, moléculas responsables del aroma característico; el rizoma recién cosechado prácticamente no huele a ellas. Solo después de años de maduración, el material se muele y se somete a destilación. El resultado no es un aceite líquido, sino una masa cerosa llamada iris butter, es decir, manteca de iris. El rendimiento es extraordinariamente bajo: se necesitan decenas de kilogramos de rizomas secos para obtener una pequeña cantidad de esta masa, y el iris se convierte así en una de las materias primas naturales más caras del sector. En composiciones comunes, su rastro casi siempre se complementa con iononas sintéticas, que amplían y abaratan la impresión empolvada.

El aroma del iris es frío, seco y empolvado. Se compara con la violeta, con la que comparte algunas moléculas, pero la similitud termina en la superficie: bajo el polvo se percibe una terrosidad de raíz, algo entre zanahoria, tierra húmeda y tela recién lavada. Es esta dualidad la que hace que el iris sea tan útil: parece a la vez refinado y crudo.

En una composición, el iris suele ocupar las notas de corazón, donde actúa como un enlace y una fuente de estructura. Aporta nobleza y modera la dulzura: enfría un ramo floral, mantiene a raya un corazón gourmand de vainilla o tonka, y prepara una transición suave en la base amaderada. Los perfumes con un iris prominente, por lo tanto, parecen reservados y pulidos.

El respeto por esta materia prima se remonta a la antigüedad. El iris estilizado, conocido como la flor de lis de Florencia, adorna el escudo de la ciudad y recuerda lo estrechamente que estaba vinculada a esta planta. El polvo de los rizomas secos y molidos, conocido como raíz de violeta, se guardaba en el Renacimiento entre capas de telas en los armarios y perfumaba la ropa, los guantes y el cabello. Así que cuando sientas un velo empolvado y frío en un perfume, estás tratando con un material cuyo viaje comenzó en un campo toscano y duró varios años.

Cedro: la madera seca que mantiene la composición unida

Cuando un perfumista necesita dar a una fragancia una base sólida, a menudo recurre al cedro. Es un ingrediente discreto pero indispensable: por sí solo no destaca, pero es capaz de mantener todo lo que ocurre a su alrededor cohesionado. Bajo el nombre de cedro, en perfumería se esconden tres maderas diferentes.

• Cedro del Atlas crece en las montañas del Atlas en Marruecos y su aceite es uno de los más utilizados; tiene un aroma más suave, con un toque de resina y ámbar cálido.
• Cedro del Himalaya proviene de las laderas montañosas del norte de India y Nepal y ofrece un perfil similar, algo más dulce y lechoso.
• Cedro de Virginia en realidad no es un cedro, botánicamente es un enebro de América del Norte. Su aceite tiene el carácter más seco y afilado de los tres, similar al de un lápiz.

El aceite esencial se obtiene mediante la destilación al vapor de la madera, aserrín y recortes que quedan tras el procesamiento de los troncos para madera. Gracias a esto, el cedro es un ingrediente más accesible y ecológicamente más razonable que aquellos para los que se cultiva y cosecha la planta específicamente. Además del destilado, también se utilizan comúnmente moléculas sintéticas de cedro. No reemplazan al aceite natural, sino que le añaden estabilidad y contornos más definidos.

El aroma del cedro es seco, resinoso y ligeramente ahumado. Probablemente lo recuerdes de inmediato: es exactamente la impresión que queda en el aire después de afilar un lápiz o al abrir un viejo armario de madera. A diferencia de las maderas cremosas, no tiene nada de lechoso ni dulce. El cedro tiene un carácter austero, aireado y casi frío, con una fina estela de humo en el fondo.

En la composición, casi siempre lo encontrarás en las notas de fondo, donde actúa como soporte. Aporta estructura a la fragancia, prolonga su estela en la piel y al mismo tiempo modera la dulzura, que de otro modo podría ser abrumadora. Por ello, es un pilar de los perfumes amaderados, una parte esencial de las composiciones chipre junto al musgo de roble y el pachulí, y una línea firme que sostiene las fougères aromáticas con lavanda. Se lleva bien con los cítricos, la rosa y los tonos de cuero, por lo que aparece en fragancias tanto para mujeres como para hombres.

Sin embargo, el cedro tiene una historia mucho más antigua que la perfumería. El cedro del Líbano, un árbol de las montañas sobre el Mediterráneo, es una de las primeras maderas de las que tenemos registros escritos: se menciona en la Epopeya de Gilgamesh, cuyo héroe viaja al bosque de cedros para enfrentarse a su guardián Humbaba. Los egipcios usaban la madera y resina de cedro en el embalsamamiento, ya que resistían bien a los insectos y la descomposición, y los fenicios construían barcos y templos con ellos. Hoy en día, el Líbano protege los restos de los bosques originales como patrimonio nacional y el árbol está representado en su bandera.